Fondamentalmente, ci sono quattro tipi principali di smalti: feldspatico, piombo, stagno e sale (la tecnologia moderna ha prodotto nuovi smalti che non rientrano in nessuna di queste categorie). Gli smalti feldspatici, al piombo e al sale sono trasparenti; lo smalto allo stagno è un bianco opaco. La porcellana dura prende uno smalto feldspatico, la porcellana morbida di solito un tipo di smalto al piombo e può essere classificata secondo il tipo di smalto usato.
Ci sono due tipi principali di terracotta smaltata: uno è ricoperto da uno smalto di piombo trasparente e l’altro da uno smalto di stagno bianco opaco.
Lo smalto di stagno era senza dubbio impiegato in primo luogo per nascondere i difetti di colore nel corpo, poiché la maggior parte delle argille contiene una quantità variabile di ferro che colora il corpo da un colore giallo a un rosso scuro. Gli oggetti smaltati a stagno sembrano un po’ come se fossero stati coperti da una spessa vernice bianca. Questi oggetti sono spesso indicati come “smaltati a stagno”. Come notato sopra, altri termini di uso comune sono maiolica, faience e delft. Sfortunatamente, questi sono variamente definiti.
L’arte della smaltatura a stagno fu scoperta dagli Assiri. Fu ripresa in Mesopotamia verso il IX secolo d.C. e si diffuse nella Spagna moresca, da dove fu portata in Italia attraverso l’isola di Maiorca, o Maiolica. In Italia, la terracotta smaltata a stagno fu chiamata maiolica dal luogo in cui si pensava erroneamente che avesse avuto origine. Le ceramiche italiane, in particolare quelle di Faenza, erano molto apprezzate all’estero, e all’inizio del XVI secolo la tecnica fu imitata nella Francia meridionale. Il termine faience, che è applicato ai prodotti francesi smaltati a stagno, è senza dubbio derivato da Faenza. I prodotti fatti in Germania, Spagna e Scandinavia sono conosciuti con lo stesso nome. All’inizio del XVII secolo una fiorente industria per la fabbricazione di oggetti smaltati a stagno fu stabilita nella città di Delft, nei Paesi Bassi, e i vasai olandesi portarono l’arte della smaltatura a stagno in Inghilterra insieme al nome di delft, che ora si applica agli oggetti prodotti nei Paesi Bassi e in Inghilterra.
Anche se il gres smaltato non rientra in categorie così definite come la terracotta smaltata, in una certa misura può essere classificato in base al tipo di smalto utilizzato. I bei gres cinesi della dinastia Song (960-1279 d.C.) erano ricoperti da uno smalto a base di feldspato, lo stesso materiale vetrificabile utilizzato in seguito sia nel corpo che nello smalto della porcellana. Il gres ricoperto da uno smalto di piombo si vede a volte, ma la maggior parte dei manufatti smaltati esistenti sono smaltati a sale. In questo processo una manciata di sale comune (cloruro di sodio) viene gettata nel forno quando la temperatura raggiunge il massimo. Il sale si scinde nei suoi componenti, il sodio si combina con la silice dell’argilla per formare uno smalto di silicato di sodio, mentre il cloro fuoriesce attraverso il camino del forno. Gli smalti salini hanno un aspetto bucherellato simile a quello della buccia d’arancia.
Di solito si verifica una certa fusione tra lo smalto e il corpo, ed è quindi essenziale che entrambi si riducano della stessa proporzione e alla stessa velocità durante il raffreddamento. Se c’è una discrepanza, lo smalto svilupperà una rete di sottili crepe o si staccherà del tutto. Questa screpolatura dello smalto è stata a volte deliberatamente indotta dai cinesi come espediente decorativo.
Un metodo per applicare il colore alla ceramica è quello di aggiungere ossidi coloranti allo smalto stesso. Gli smalti colorati sono stati ampiamente utilizzati su terracotta, gres e porcellana e hanno portato allo sviluppo di tecniche speciali in cui i modelli sono stati incisi, o delineati con fili di argilla (tecnica cloisonné), in modo che smalti di colori diversi potessero essere utilizzati nello stesso disegno senza mescolarsi; per esempio, nelle ceramiche lakabi del Medio Oriente.
La terracotta, il gres e la porcellana si trovano tutti in forme non smaltate e smaltate.
I prodotti cotti senza smalto sono chiamati biscotti. Le prime ceramiche di terracotta erano non smaltate e quindi leggermente porose. Dei gres non smaltati, i più familiari sono le teiere della dinastia Ming cinese e oggetti simili di Yixing nella provincia di Jiangsu, il corpo in gres rosso fatto a Meissen in Sassonia durante i primi tre decenni del 18° secolo e ripreso in tempi moderni, e i basalti e diaspri ornamentali fatti da Josiah Wedgwood and Sons dal 18° secolo. La porcellana biscuit fu introdotta in Europa nel XVIII secolo. Era in gran parte limitata alle figure, la maggior parte delle quali sono state fatte nelle fabbriche francesi di Vincennes e Sèvres. La porcellana non smaltata deve essere perfetta, perché i difetti non possono essere nascosti con lo smalto. La moda del biscotto di porcellana fu ripresa nel XIX secolo e chiamata Parian ware.