Come essiccare l’argilla

In passato gli oggetti appena modellati venivano lasciati asciugare lentamente all’aria. Nelle fabbriche di ceramica del XX secolo, questa fase è stata accelerata dall’introduzione di essiccatori automatici, spesso sotto forma di tunnel caldi e asciutti attraverso i quali gli articoli passavano su un nastro trasportatore.

I primi vasi, che erano dunque essiccati al sole ma non cotti, potevano essere usati solo per conservare cereali e materiali secchi simili. Infatti, se un recipiente di argilla essiccato al sole viene riempito d’acqua, assorbe il liquido, diventa molto morbido e alla fine crolla; ma se viene riscaldato, i cambiamenti chimici che iniziano ad avvenire a circa 500°C precludono un ritorno allo stato plastico. Quindi, dopo un’accurata asciugatura, la ceramica viene cotta in un forno.

Come cuocere l’argilla

Nei primi tempi, gli oggetti venivano semplicemente impilati in una depressione poco profonda o in una buca nel terreno, e una pira di legno veniva costruita sopra di loro. Più tardi, i forni a carbone o a legna divennero quasi universali. Nel 20° secolo sia il gas che l’elettricità furono usati come combustibili. Numerosi miglioramenti furono fatti con i forni intermittenti, in cui l’oggetto viene impilato quando è freddo e poi portato alla temperatura desiderata.

Questi forni erano esagerati in termini di richiesta di combustibile ed erano scomodi da riempire o svuotare, avendo bisogno di tempo per raffreddarsi completamente. Per queste ragioni furono sostituiti da forni continui, il più economico e di successo dei quali è il forno a tunnel. In questi forni, gli oggetti venivano spostati lentamente da una zona relativamente fredda all’entrata al pieno calore nel centro. Mentre si avvicinavano all’uscita dopo la cottura, si raffreddavano gradualmente.

Il forno

L’atmosfera nel forno al momento della cottura, così come la composizione del corpo dell’argilla, determina il colore del vaso in terracotta. Il ferro è onnipresente nell’argilla di terracotta, e nelle condizioni abituali di cottura si ossida, dando un colore che va dal giallo al rosso scuro a seconda della quantità presente. In un’atmosfera riducente (cioè, una in cui un apporto limitato di aria provoca la presenza di monossido di carbonio) il ferro dà un colore che varia dal grigio al nero, anche se un colore scuro può anche verificarsi come risultato dell’azione del fumo.

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